Первые туристы появились в Зоне отчуждения после мародеров, в середине 90-х годов, когда уровень радиации серьёзно упал, а все ценные вещи были вывезены и проданы. В 1995 году было создано Агентство информации, международного сотрудничества и развития «Чернобыльинтеринформ» — государственное предприятие Министерства Украины по вопросам чрезвычайных ситуаций и по вопросам защиты населения от последствий Чернобыльской катастрофы. Одной из целей агентства была и организация поездок в Чернобыльскую зону отчуждения. Этим занимался «Отдел международных связей и развития» агентства. Позже появились десятки фирм, которые организовывали экскурсии в Зону при сотрудничестве с «Чернобыльинтеринформ». В 2002-м вышел доклад ООН, согласно которому в большинстве мест зоны отчуждения отныне можно было находиться без особого вреда для организма. С тех пор число туристов, посетивших Чернобыль, ежегодно растет на 1-1,5 тыс. чел. В 2007 году вышла компьютерная игра «S.T.A.L.K.E.R.», которая также способствовала увеличению количества туристов в Чернобыльскую зону. В 2009 журнал Forbes назвал Чернобыльскую АЭС самым «экзотичным» местом для туризма на Земле.
В 2010 было принято решение открыть Зону для всех желающих (до этого посещение Зоны было ограниченным). По приказу министра по чрезвычайным ситуациям Украины Виктора Балоги были проведены радиологические исследования, наработаны картограммы радиационных уровней, на базе которых сформировали маршруты Зоны для посетителей. Результаты исследований показали, что на территории данных маршрутов в 30-километровой зоне можно находиться до 4-5 дней без вреда для здоровья, а в 10-километровой зоне без вреда для здоровья можно находиться 1 день. В декабре 2010 вышел приказ МЧС, который утвердил новые правила посещения Зоны гражданами Украины, иностранными делегациями и отдельными иностранцами, а также правила радиационной безопасности, которые следовало соблюдать при посещении Зон. В феврале 2011 правила были зарегистрированы Минюстом Украины и уже в марте вступили в силу. С этого момента открылся сезон туризма в Чернобыльской зоне по новой программе.
Но уже в июне 2011 доступ туристов в Зону снова был закрыт. Начиная с 23 июня поездки в Зону через туроператоров были временно прекращены по приказу украинских властей. МЧС прокомментировала это тем, что Генпрокуратура подала протест на приказ МЧС, которым был утверждён порядок посещения Зоны отчуждения. Само МЧС посчитало этот приказ законным. Решение по данному спору должен был вынести суд. В сентябре 2011 Чернобыльскую зону окончательно закрыли для туризма. В качестве одной из причин закрытия экскурсий чиновники называли то, что вырученные от туристов деньги не тратились на оказание помощи пострадавшему району. По решению Окружного административного суда Киева, приказ МЧС был признан противоправным. Министр по чрезвычайным ситуациям отказался судиться с прокуратурой и издал новый приказ с учётом её пожеланий. В ноябре Балога заявил, что после регистрации нового приказа Зону снова должны открыть для туризма. 2 декабря 2011 зона отчуждения вновь стала доступной для посещения в ознакомительных целях. По новому приказу, правила посещения были обратно ужесточены, и доступ в зону отчуждения ограничен: «Для ученых, экспертов, журналистов, международного контроля и мониторинга Зона и дальше будет оставаться доступной. Просто регламент визитов стал более требовательным» (В. Балога).
В 2013 году был начат процесс ликвидации агентства «Чернобыльинтеринформ». Уже в с середине 2013 года агентство не занималось оформлением доступа в Чернобыльскую зону отчуждения, а только владело служебной гостиницей. Осенью агентство «Чернобыльинтеринформ» было окончательно ликвидировано. В данный момент обязанности агентства выполняет ЧСК (Чернобыльский спецкомбинат).